Cometas ‘gemelos’ pasarán muy cerca de la Tierra
Dos cometas que volarán -relativamente- cerca la Tierra este mes tienen más en común que sus órbitas curiosamente similares, informa la NASA. Son una especie de mellizos.
El cometa P/2016 BA14 fue descubierto el 22 de enero de 2016 por el telescopio PanSTARRS de la Universidad de Hawái en Haleakala, isla de Maui.
Al principio se confundió con un asteroide, pero las siguientes observaciones de un equipo conjunto de la Universidad de Maryland y el Observatorio Lowell con telescopio del canal Discovery mostró una cola débil, revelaron que se trataba de un cometa.
Sin embargo, la órbita de este nuevo cometa conllevaba otra sorpresa: El cometa P/2016 BA14 sigue una órbita inusualmente similar a la del cometa 252P/LINEAR, descubierto por el Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) del Instituto de Tecnología de Massachusetts, el 7 de abril de 2000.
La aparente coincidencia podría ser un indicio de la “hermandad” de estos cometas. P/2016 BA14 es aproximadamente la mitad de 252P/LINEAR y podría ser un fragmento que nació en algún momento del cometa más grande.
“El cometa P/2016 BA14 es posiblemente un fragmento de 252P/LINEAR. Los dos podrían estar emparentados porque sus órbitas son tan parecidas”, afirma Paul Chodas, gerente del Centro NEO Studies de la NASA en el Laboratorio Jet Propulsion en Pasadena, California.
“Sabemos que los cometas son cosas relativamente frágiles, como cuando en 1993 se descubrió el cometa Shoemaker-Levy 9 y sus piezas fueron relacionadas con un sobrevuelo de Júpiter”, añadió. “Quizás durante una pasada previa a través del sistema solar interior o durante un sobrevuelo distante de Júpiter, una porción de lo que ahora conocemos como BA14 se haya desprendido de 252P”.
Las observaciones hechas por el Telescopio espacial Hubble del cometa 252P/LINEAR, y las de las instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA del cometa P/2016 BA14 continuarán la investigación de su posible naturaleza de mellizos.
El cometa 252P/LINEAR, de aproximadamente 750 pies, pasará como un rayo por la Tierra el lunes 21 de marzo, a unas 3.3 millones de millas.
Al día siguiente, el cometa P/2016 BA14 volará a unas 2.2 millones de millas de nuestro planeta. Será el tercer sobrevuelo más cercano de un cometa del que se tenga registro, después del cometa D/1770 L1 (Lexell) en 1770 y del cometa C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) en 1983.
El momento más cercano a la Tierra del cometa 252P/LINEAR el 21 será a 8:14 a.m. ET, mientras que el del cometa P/2016 BA14 22 de marzo será a las 10:30 a.m. ET.
Considerando que ambos cometas pasarán sin peligro a distancias relativamente cercanas, para poder verlos hará falta poderosos telescopios profesionales, debido al tamaño relativamente pequeño de los astros.
Los de estos dos cometas serán los vuelos más cercanos a la Tierra en el futuro inmediato.
“El 22 de marzo será lo más cerca que el cometa P/2016 BA14 esté de nosotros por lo menos en los próximos 150 años”, expresó Chodas. “El cometa P/2016 BA14 no es una amenaza, sino más bien una excelente oportunidad para el avance científico del estudio de los cometas”.
